La Historia del Hombre que trató de Pesar el Alma

En 1907, un médico de Massachusetts llamado Duncan MacDougall llevó a cabo una serie de experimentos inusual. Intrigado por la idea de que el alma humana tenía masa, y por lo tanto podría ser pesado, el Dr. MacDougall armó una cama equipada con un conjunto sensible de las escalas de haz, y convenció a una serie de pacientes con enfermedades terminales que se encuentran en él durante los momentos finales de sus vidas. 

MacDougall, listo concentrado en los detalles: registró no sólo el tiempo exacto de la muerte de cada paciente, sino también su tiempo total en la cama, así como cualquier cambio en el peso que se produjera en todo el momento de la expiración. Incluso factorizó las pérdidas de fluidos corporales como el sudor y la orina, y los gases como el oxígeno y el nitrógeno, en sus cálculos. Su conclusión fue que el alma humana pesó tres cuartas partes de una onza, o 21 gramos. 

Es difícil imaginar que estos experimentos consiguieran alguna atención seria de la comunidad científica en la actualidad. Sin embargo, las líneas de pensamiento que condujo a ellas y las reacciones que generaron permanecen con nosotros hasta el día de hoy.

Los resultados del estudio de MacDougall aparecieron en The New York Times en 1907. El artículo de marzo desencadenó todo un debate entre MacDougall y el médico Augusto P. Clarke. 

Clarke señaló que en el momento de la muerte, los pulmones dejan enfriar la sangre, haciendo que la temperatura del cuerpo se eleve ligeramente, lo que hace que el sudor de la piel, que representa la falta de 21 gramos del Dr. MacDougall.

Por su parte, MacDougall sostuvo el argumento de que la circulación cesa en el momento de la muerte, por lo que la piel no se calienta por el aumento de la temperatura. El debate corrió todo el camino hasta el final de 1907, recogiendo los partidarios de ambos lados a lo largo del camino.

Cuatro años después, todo estaba tranquilo en el frente MacDougall, pero en 1911 se adornaba la portada del New York Times con un anuncio que había subió la apuesta. Esta vez, él no estaría pesando el alma humana, sino que estaría fotografiando en el momento el alma salía del cuerpo.

A pesar de que expresó su preocupación de que «la sustancia del alma podría llegar a ser (también) agitada» para ser fotografiado en el momento de la muerte, se las arregló para llevar a cabo una docena de experimentos en los que fotografió «una luz parecida a la del éter interestelar» en o alrededor de los cráneos de los pacientes en los momentos que murieron.

MacDougall falleció en el éter interestelar en 1920, dejando tras de sí un pequeño grupo de partidarios ardientes, junto con un grupo mucho mayor de médicos que parecían incrédulos que esta farsa había durado tanto. Los miembros del público se establecieron de un lado o el otro, y la discusión cayeron fuera del radar.

Excepto que en realidad nunca se hizo, al menos no completamente.

Las referencias a los experimentos de MacDougall siguen brotando en la cultura pop cada pocos años, desde la época victoriana hasta nuestros días. La idea de que el alma pesa 21 gramos ha aparecido en novelas, canciones y películas, hasta incluso se ha sido el título de una película. Dan Brown describió los experimentos de MacDougall con cierto detalle en su historia de aventuras El símbolo perdido.

Hablar de los experimentos del pesaje del alma a una persona que está en la parapsicología, es probable que escuche un murmullo de aprobación. Incluso entre la gente más escépticos, es un tema que viene de vez en cuando en las discusiones nocturnas: «¿No había una vez un chico que intentó sopesar el alma…?»

Los resultados reales de los experimentos, y su fracaso para lograr la aceptación como canon científica, son totalmente fuera de lugar. La ciencia ha ido de una manera, y de otra manera la cultura pop. La neuroimagen funcional ha atado todas las funciones imaginables asociados con el alma en las regiones y las estructuras del cerebro. La física por su parte ha asignado los vínculos entre las partículas subatómicas tan a fondo que simplemente no hay espacio alguno para las fuerzas espirituales.

Y todavía…

La idea de pesar el alma permanece con nosotros. Es romántico, es fácil identificarse, se habla de algunos de nuestros más profundos anhelos y temores que atenazaban a los lectores de MacDougall en 1907 y todavía nos cautivan hoy.

Para entender por qué MacDougall quería sopesar el alma, y por qué pensaba que podía, que ayuda a comprender el entorno en el que opera. Su obra está plagada de términos e ideas reconocibles de los primeros teóricos de la psicología de Freud y Jung. Hay un montón de comentarios de «funciones psíquicas» y «principios que animan» un agarre para el lenguaje científico preciso para describir la conciencia y la vida misma, en un mundo que todavía es ignorante de la resonancia magnética funcional y el ADN.

Todavía estamos profundamente ignorantes, como cualquier científico honesto le dirá. Ciertos comportamientos de las partículas cuánticas todavía desconciertan a las mentes más brillantes; y aún estamos muy lejos de comprender exactamente cómo nuestros cerebros hacen la mayor parte de lo que hacen. Nos mantenemos en busca de la materia oscura que constituye más del 80 por ciento de la masa del universo, pero en realidad no hemos visto un solo átomo de ello o saber dónde exactamente está.

Y en todos estos rincones oscuros, todavía encontramos personas que buscan el alma. Algunos afirman que con el tiempo se descubre que entre las partículas cuánticas. Otros insisten en que tiene algo que ver con las ondas electromagnéticas que nuestros cerebros generan. La mayoría de los científicos rechazan estas afirmaciones. Sin embargo, estos investigadores y teóricos se disponen a renunciar a la esperanza de que un día vamos a ser capaces de ponderar, medir y cuantificar el más allá.

El trabajo de MacDougall resonó y sigue resonando, no a causa de lo que encontró (o no pudo encontrar), pero si debido a lo que sugirió. La simple idea detrás de los experimentos era atractivo, y para muchos que siguen el debate en The New York Times, la idea era suficiente para hacer el trabajo de MacDougall digno de discusión.

¿Cómo son los fotones, las partículas y ondas y, sin embargo nadie las ha visto? ¿Cómo puede haber tantos planetas en nuestra galaxia, sin embargo, tan pocos tenemos la respuesta, y creemos que es tal como la conocemos? El universo está lleno de misterios reales sin resolver, cuyas respuestas reales están ahí fuera en alguna parte.

No necesitamos las almas de los muertos para elaborar una inquietante serie de experimentos. El universo mismo tan objetivo, científico y cuantificable, medible es más que suficiente para inquietarnos.

AUTORA: JoT333, redactora de la familia de hermandadblanca.org