Las 10 estrellas más brillantes en el cielo nocturno

Querido lector, te invitamos a que que conozcas un poco acerca de las 10 estrellas más brillantes que puedes ver en el cielo nocturno a simple vista.

Elevar la vista al cielo y contemplar la maravilla del universo es una experiencia profundamente mística. No puedes dejar de sentir la sensación de que formas parte de algo mucho mayor que la suma de sus partes. 

En un cielo oscuro y despejado encontrarás miles de estrellas por todos lados, pero solamente algunas sobrepasan en brillo a las demás, y por ser tan notables tienen nombres propios. Las civilizaciones antiguas notaron su existencia y tienen una historia repleta de mitología y magia.

Unas cuantas estrellas tienen brillo suficiente como para destacar entre todas. Son de primera magnitud. Fuente: Pixabay.

Para verlas no necesitas de instrumentos especiales, aunque es bueno disponer de cartas estelares que se descargan de internet y aplicaciones para observar el cielo, como Sky Map, que te ayudará a ubicar con más precisión tus estrellas favoritas.

Y aquí tienes las 10 más brillantes y con sus principales características:

Es la estrella más brillante que encontrarás en el cielo nocturno y pertenece a la constelación del Can Mayor. Dista casi 9 años luz de la Tierra y en verdad se trata de un sistema binario, es decir, son dos estrellas, solo que desde aquí la vemos como si fuera una sola.

Todas las culturas antiguas tenían un nombre para Sirio y en varias de ellas, sin aparente relación, ese nombre estuvo asociado a los cánidos.

Sirio es la estrella más brillante del cielo nocturno. Su aparición al amanecer de los primeros días de julio era bienvenida por los antiguos egipcios. Fuente: Pixabay.

Para los antiguos egipcios su aparición en el este, poco antes de salir el sol durante los primeros días del mes de julio, era recibida con alegría, pues era el indicio de que el río Nilo iniciaba la tan esperada crecida.

Se la encuentra alta en el cielo durante la época del invierno boreal, avanzando hacia el oeste durante la primavera. Sirio es visible desde casi todas partes del mundo, salvo por encima del paralelo 73ºN. Incluso en ocasiones es visible durante el día, si las condiciones son  favorables.

Siguiendo a Sirio en brillo está Canopus, en la constelación de Carina. Acerca del origen de su nombre hay varias hipótesis, una es que proviene de la mitología griega: Canopus era el nombre del timonel que llevó al rey Menelao hasta Troya. La otra es que deviene del nombre copto para el color rojo, ya que la estrella se ve rojiza desde esas latitudes.

Canopus está a unos 310 años luz de la Tierra y puede verse en el cielo invernal, aunque desde el hemisferio boreal deja de ser visible a cierta latitud. Es mucho más fácil verla desde el hemisferio sur.

Se trata de una estrella mucho más masiva que el Sol, e intrínsecamente más brillante que Sirio, pero como está mucho más lejos se ve apenas más tenue.

Una vez ubicada Sirio, Canopus no está muy lejos y puesto que es comparable en brillo, no es difícil identificarla.

Es la estrella más brillante de la constelación del Centauro y la más cercana a nuestro sistema solar, a 4.4 años luz aproximadamente. 

En realidad no se trata de una estrella única, sino de un sistema de tres estrellas unidas gravitacionalmente, de las cuales dos se observan a simple vista, pero lucen como si fueran una sola. 

La constelación del Centauro. Alfa Centauri es la estrella a la izquierda. Fuente: Wikimedia Commons.

La tercera de estas estrellas, que no puede verse a simple vista es Próxima Centauri y es la estrella más cercana de todas a la Tierra. Se sabe que además tienen al menos dos planetas, pero con condiciones de habitabilidad más que dudosas.

Arturo es una estrella gigante anaranjada y brillo variable, por lo que a veces es la tercera estrella más brillante de todas y otras la cuarta. Pertenece a la constelación del Boyero y su nombre también deriva de la mitología griega.

Se encuentra a 37 años luz de distancia de la Tierra y se está bastante avanzada en su evolución estelar. Algunas hipótesis sugieren que Arturo, así como otras estrellas relacionadas, no se formaron originalmente en nuestra galaxia la Vía Láctea, sino en otra galaxia que fue absorbida por esta mucho tiempo atrás. 

Tales sucesos no son raros, de hecho muchas galaxias más pequeñas son absorbidas por otras de mayor tamaño. Como las distancias entre las estrellas son tan grandes, esto no implica que necesariamente queden destruidas durante la “colisión”.

Esta hermosa estrella de brillo blanco azulado forma parte del llamado “triángulo de verano”. Su nombre proviene del árabe y pertenece a la constelación boreal de Lira, a 25 años luz de nosotros.

Es mucho más masiva y caliente que nuestro Sol, por lo cual también tendrá una vida más corta que este. Vega puede verse alta en el cielo de verano del hemisferio norte, y también desde el hemisferio sur hasta cierta latitud: por encima de 51ºS. 

Para latitudes más al sur Vega no es visible y en todo caso siempre está muy baja en el horizonte. Entonces para verla se recomienda buscar lugares bien alejados de las luces artificiales.

Hace 12.000 años Vega era la estrella polar, sin embargo por el movimiento de los cuerpos celestes a lo largo del tiempo, esa posición pasó a Polaris, la actual estrella polar.

Vega tiene un movimiento de rotación alrededor de su eje muy rápido, y por lo tanto está bastante achatada en sus polos y abultada en el ecuador, lo que le da forma de esferoide muy achatado.

Rigel es la estrella blanco azulada de la constelación de Orión, en el pie del imaginario cazador. Es visible en el cielo invernal del hemisferio boreal y hacia el oeste durante la primavera. 

Rigel se encuentra a unos 860 años luz de distancia de nuestro sistema y es mucho mayor que nuestro Sol, aproximadamente 18 veces la masa de este, y con un radio mucho mayor también. 

El cuadrilátero de Orión contiene dos de las estrellas más brillantes del cielo nocturno: Betelgeuse y Rigel. Fuente: Pixabay.

Por tener una temperatura mucho mayor, Rigel es mucho más brillante que el Sol, aunque los astrónomos no están seguros de cuál es la etapa de su evolución estelar en la que se encuentra.

Al igual que Sirio, Rigel también tiene una estrella acompañante que es mucho menos brillante, por lo que no puede ser vista sin ayuda del telescopio.

Esta estrella pertenece a la constelación del Can Menor, está a 11.4 años luz y se puede ver fácilmente en el cielo invernal, más al oeste que Sirio. Es por tanto, uno de los sistemas estelares más cercanos.

Junto a ella y la rojiza Betelgeuse, forman los vértices del triángulo de invierno, una figura imaginaria en forma de triángulo equilátero, típica de la época fría del hemisferio norte o el verano del hemisferio sur.

Es común que las estrellas formen sistemas binarios (nuestro Sol es excepcional en ese aspecto, pues no tiene acompañante). Procyon también es una estrella doble, la más grande es blanco amarillenta, de mayor tamaño y más caliente que el Sol, mientras que la más pequeña, invisible a simple vista, es una estrella enana blanca.

Otra estrella binaria, en la austral constelación de Eridano, que no se puede resolver a simple vista. La componente principal es blanco azulada y rota con extremada rapidez. Esto hace que su forma sea más bien oval, en vez de redondeada. Es de hecho, la estrella más aplanada que se conoce hasta ahora en toda la galaxia.

Está a 139 años luz de distancia de nosotros, y se ve muy bien en todo el hemisferio sur, sin embargo en el hemisferio norte es visible hasta el paralelo 33 aproximadamente. Por encima ya no es posible verla.

Y debido a los movimientos de precesión, las antiguas civilizaciones egipcia y griega no pudieron conocerla en su momento.

Esta estrella está dando de qué hablar por su reciente pérdida de brillo. Algunos astrónomos creen que una catástrofe inminente se acerca para la gigante roja en la constelación de Orión, a 643 años luz de distancia.

Sin embargo Betelgeuse es una estrella variable, pero sus cambios de luminosidad no son periódicos. Dadas sus características, Betelgeuse está en un estadio avanzado de su evolución como estrella y por ello los cambios de brillo no son inusuales. Como estrella gigante roja, suele expulsar con frecuencia grandes cantidades de materia, opacando su vista desde aquí. 

Pese a que es mucha más grande que el Sol, con una masa 20 veces mayor, también es más fría, lo que explica su color rojo. Además se mueve a gran velocidad, por lo que se cree que fue expulsada de su lugar de origen hace mucho tiempo.

En cuanto al futuro de Betelgeuse, los astrónomos creen que está destinada a finalizar su vida como una supernova, aunque no todos concuerdan con esta creencia, ni tampoco cuándo esto sucederá.

Finalizando con esta lista de las estrellas más brillantes del cielo nocturno está Hadar, también conocida como Agena, en la constelación del Centauro. El nombre Hadar es de origen árabe y se trata de una estrella distante unos 350-400 años luz de nuestro sistema.

Hadar es mucho más masiva y brillante que el Sol, es una gigante blanco azulada. Aunque a ojo desnudo se ve como una sola estrella, en realidad es un sistema de varias estrellas.                                       

No necesitas ser astrónomo para ubicar los objetos celestes y disfrutar del cielo nocturno, pero si dispones de buenos binoculares o un telescopio, adelante. Aquí tienes los mejores tips para observar los cielos:

–Descarga cartas estelares y aplicaciones de astronomía en tu teléfono inteligente, que sean adecuados a la fecha en que realizarás la observación. Sky Map y Stellarium son muy recomendables, el primero es gratuito tanto para móvil como para PC.

Para observar el cielo nocturno lleva ropa de abrigo y bebidas caliente. Fuente: Pixabay.

–Busca cielos oscuros y alejados de las luces artificiales. Playa y montaña son buenas elecciones.

-Conviene observar las estrellas de preferencia en luna nueva o cuando la luna se encuentra baja en el horizonte, a menos que quieras incluirla también en tus observaciones.

–Deja que la vista se acostumbre a la oscuridad, esperando varios minutos antes de empezar a observar. Si vas a usar tus mapas estelares en tu teléfono inteligente, recuerda bajar el brillo de la pantalla.

-Lleva ropa de abrigo y termos con bebidas calientes.

-Por último, no vayas solo. Las observaciones astronómicas son excelentes oportunidades para compartir.

Autora: Fanny Zapata, Redactora y Traductora en la Gran Familia de hermandadblanca.org.